Bernard Amy says we must explain what the mountains give us and what we learn from them

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Editor’s Note: Carlo Zanantoni sent us this speech by Bernard Amy, the well known French mountaineer and writer, member of GHM and President the French Observatoir pour les Pratiques de la Montagne et de l’ Alpinisme (OPMA), which he thought would of interest to UIAA members. Ami recently become a member of the Italian Academic Alpine Club.  The text of the brief address and Ami’s love affair with mountaineering which he gave to the CAAI Assembly on that occasion is reported here.
Speech by Bernard Amy, on the occasion of his appointment as an honorary member
of the Italian Academic Alpine Club:

To be admitted as an honorary member of the CAAI is both an honour and a pleasure. I know that admission to this club is reserved for the elite of Italian mountaineering, so to have possession of the membership card is a matter of great pride for me.
Those who know me will not be surprised to learn that I want to explain why I consider it such an honour and a pleasure to be welcomed into the club. And I would like to illustrate this by discussing the ongoing problems with the current evolution of mountaineering.

In the last decade or two, mountaineering has evolved considerably under the influence of various economic, technical and social factors. In particular, there has been a rapid diversification in the forms of mountaineering. In both the classical and new approaches to mountaineering, new cultural sensitivities have arisen among the practitioners.

At the same time, the society in which mountaineering practitioners are living has also changed dramatically. In response to growing social problems, anxiety about security has developed, accompanied by an increasing questioning of individuals behaviour. The obsession with security has led in particular to the increasing application of the precautionary principle.

Together these two developments – the changes in mountaineering practices, and in society – lead us to say that we need to redefine the social contract which had been more or less established between society and mountaineers.

As a consequence, it is now more than ever necessary to explain, rather than justify, mountaineering.  We must not try to state the reasons why we are ready to risk our lives in the mountains, why we “enter” mountaineering almost as a sort of religion (individual motivations for mountaineering are definitely personal, they may even require psychoanalitical justification and are of little interest for the general public; above all, they don’t serve to justify  mountaineering).

Rather, in order to have mountaineering accepted as a risky activity, we must explain what the mountains give us and what we learn from them.  In other words, we must not try to explain why we go to the mountains, but what we find there.

The practice of sport in the mountains teaches us what can be called the social benefits of mountaineering.  They are of social as well as psychological nature.

Among the “useful” aspects and contributions of mountain sports we can cite:

  • the development of our capacity for enterprise and initiative
  • developing courage through reasoned risk taking
  • the capacity for autonomy and the feeling of responsibilitythe appreciation of the values of solidarity

Concerning the contributions at a psychological level, mountaineering promotes:

  • self-confidence
    character development
    self-control, in particular of our  aggression

    socialization

(The French climber Robert Paragot said: ” Mountaineering allowed me to grow. Without the mountains, I may have become a thug. “)’

All these benefits, that mountaineering gives us, are produced to a great extent by two psychological processes which are typical of mountaineering:

Physical elevation is always associated with a symbolic elevation. The young man who, looking down to the valley, sees himself so much higher than the others, feels for a moment stronger, stronger than the others down there and stronger than he was before leaving the valley.

The collective facing of risk – in the mountains or on his return to the valley the mountaineer is rarely alone – fosters a social recognition which reinforces the feeling of strength and self-confidence (all mountaineers  to an extent seek this social recognition:  did any of us, on his return from an ascent in the mountains,  refrain from telling the tale ?). 

These two processes in the development of one’s personality are important at any age.

Like all passions, the passion for mountaineering is characterized by a permanent element of doubt, a continuous questioning of oneself about the sense of the activity. Be he young or old, a mountaineer needs to feel strong.  For this the social recognition of the group is essential.

You have now given me the card of honorary member of your club: I thank you for this beautiful proof of social recognition!

Finally may I add, in accepting with pleasure this card,  that I am pleased to note that you are preparing other cards, to be given to young people who are ready to add to the history of mountaineering and, with their accomplishments, show themselves worthy of being fortified in their passion. 

Original French version

Rencontre CAAI 

Intervention de Bernard Amy

Etre  admis comme membre honoraire du CAAI est à la fois un honneur et un plaisir. Je sais que l’admission dans ce club est réservée à l’élite de l’alpinisme italien, et entrer en possession de cette carte de membre est pour moi un grand sujet de fierté.

Ceux qui me connaissent ne seront pas surpris d’apprendre que je souhaite ici expliquer pourquoi je ressens comme un honneur et un plaisir le fait d’être accueilli au sein de ce club. Et pour le comprendre, je voudrais faire un détour par le problème que pose l’évolution actuelle de l’alpinisme.

En une ou deux décennies, l’alpinisme a beaucoup évolué sous l’influence de divers facteurs d’ordre économiques, techniques et sociétaux. En particulier, on a assisté à une rapide diversification des formes d’alpinisme. Et, aussi bien dans l’alpinisme classique que dans les nouvelles pratiques de la montagne, sont apparues de nouvelles sensibilités culturelles des pratiquants.

En même temps, la société dans laquelle vivent les pratiquants de la montagne a elle aussi profondément changé. Au milieu de difficultés sociales croissantes, s’est développée une inquiétude sécuritaire accompagnée d’une remise en question des  pratiques individualistes. L’obsession de la sécurité a poussé en particulier à l’application grandissante du principe de précaution.

L’observation de ces deux évolutions – celle des pratiques de la montagne, et celle de la société – conduit aujourd’hui à se dire qu’il faut redéfinir le contrat social établi plus ou moins bien entre la société et les alpinistes.

Pour cela, on doit plus que jamais, non pas expliquer l’alpinisme, mais plutôt le justifier. Il ne faut pas tenter de dire pourquoi nous partons risquer notre vie en montagne, pourquoi on « entre en alpinisme » comme on entre en religion (les motivations de l’alpiniste sont d’ordre personnel, bien souvent relèvent d’abord de la psychanalyse, intéressent peu le grand public, et surtout ne peuvent pas servir à justifier l’alpinisme). Pour faire accepter l’alpinisme en tant que pratique à risques, il faut expliquer ce que la montagne nous apporte, ce qu’elle nous permet d’apprendre. En une phrase, il faut expliquer non pas pourquoi nous partons en montagne, mais ce que nous y trouvons.

Les apports des pratiques de la montagne constituent ce que l’on peut appeler l’utilité sociale de l’alpinisme. Ils sont d’ordre à la fois sociétal et psychologique.

Parmi les apports « utiles » du sport et de la montagne, on peut citer:

– le développement de l’esprit d’entreprise et d’initiative.

– l’enseignement du courage de la prise de risque raisonné

– l’apprentissage de l’autonomie et de la responsabilité

– l’apprentissage de la solidarité

Au niveau psychologique individuel, la montagne développe :

– la confiance en soi 

– la construction de la personnalité

– le contrôle de l’agressivité

– la socialisation

(L’alpiniste français Robert Paragot disait : « L’alpinisme m’a permis de me construire. Sans la montagne, je serai peut-être devenu voyou. »)

La montagne joue aussi un rôle  souvent thérapeutique en permettant une prise de distance par rapport aux problèmes personnels. Elle peut conduire à un équilibre par la relativisation des difficultés psychologiques.

(Un psychiatre alpiniste qualifiait le massif du Mont Blanc « d’hôpital de jour ». Il ajoutait : « Il vaut mieux se soigner là-haut que dans les bars ! ».)

Tous ces apports de l’alpinisme sont en large partie dus à la mise en oeuvre de deux mécanismes propres à l’alpinisme:

– la prise de hauteur physique s’accompagne toujours d’une prise de hauteur symbolique. Le jeune homme qui, en se retournant vers la vallée, se voit au-dessus des autres, pour un moment se sent plus fort, plus fort que les autres et plus fort qu’il l’était en quittant la vallée.

– en même temps, la prise de risque collective – en montagne ou au retour dans la vallée, l’alpiniste est rarement seul – favorise une reconnaissance sociale qui ne peut que renforcer chez le pratiquant le sentiment de force et de confiance en soi.

(Tous les alpinistes recherchent cette reconnaissance sociale : lequel d’entre nous n’est jamais revenu d’une course en montagne sans chercher à le dire ?)

Ces deux mécanismes de développement personnel sont importants à tout âge. Comme toutes les passions, la passion de la montagne se caractérise par un doute permanent, une perpétuelle remise en question du bien-fondé de la pratique. Que l’on soit jeune débutant ou  vieux pratiquant, on a toujours besoin de se sentir fort. Pour cela, la reconnaissance sociale du groupe reste essentielle.

Vous venez de me donner une carte de membre honoraire. Merci pour cette belle preuve de reconnaissance sociale !

J’ajouterai seulement que, si j’accepte avec plaisir cette carte, je suis aussi convaincu que vous en donnerez bientôt  dix ou vingt, non pas à de vieux membres honoraires comme moi, mais aux jeunes qui aujourd’hui vont faire l’histoire de l’alpinisme et qui, par leurs réalisations, se montreront dignes d’être fortifiés dans leur passion

 

 

 

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